1300年前から続く和紙職人の息遣いを感じて

早朝、驚くほど深い霧に包まれることのある美濃市牧谷地区。山々を背に、板取川沿いに寄り添うように民家が立つこの地は、古くから独特の光沢と強さを持つ美濃和紙を生産してきた紙郷です。美濃和紙の歴史は1300年といわれ、中でも最高級の手漉き和紙「本美濃紙」の技術はユネスコ無形文化遺産に登録されています。

牧谷地区があるのは美濃市中心地から車で15分の場所。「ここで紙が漉かれたのは周辺に良質の楮が生息し、板取川や湧水に恵まれたことから。清らかな水があって、白く均一の紙が漉けます」と美濃和紙の里会館の清山健館長。美濃和紙は中世まで、武芸川流域と板取川流域で漉かれていましたが、近世に美濃市上有知が長良川の水運の拠点となると、距離が近く、より水が豊富で田畑の少ない牧谷地区が主生産地になりました。そして上有知湊から岐阜市などに運ばれ、提灯や扇子、番傘など美しい製品に生まれ変わっていきました。

「陽の光に透かすとふわふわの新雪のようでしょう。これが本美濃 紙の地合いです」。その技術を継承する美濃竹 紙工房の鈴木竹久さんが、温雅な和紙を太陽にかざしながら、目を細めて話します。江戸時代に高級障子紙と称された本美濃紙は、今も頑固なまでに同じ製法で、実直に漉かれています。

現在、牧谷で手漉き和紙を担うのは15軒。約50年前にできた、水を噴霧状に落として模様を描く落水紙や、優しい色彩のむら染の紙など多彩な和紙が日々生まれています。「皆さん工夫して和紙の可能性を追求されています」と清山館長は期待を込めます。澄んだ谷川のせせらぎや紙漉きの音、しっとりとした漉き場の風情。奈良時代から続く和紙職人の気配が、暮らしに馴染むようにこの里に染み付いています。

美濃美濃和紙の里会館

住／美濃市蕨生1851−3
電／0575-34-8111
営／9:00～17:00
休／火曜日（祝日の場合は翌日）、年末年始、祝日の翌日
料／高校生以上500円、小・中学生250円
交／東海北陸自動車道美濃インターICより車20分
HP／www.city.mino.gifu.jp/minogami/

美濃から岐阜へ川とともに下る、美濃和紙紀行

温かみのある美濃和紙は、手触りがよく、繊維の表情も味わい深いもの。そんな和紙に出会う旅は、美濃市牧谷で手漉き和紙職人を訪ねるところから始まります。近世、漉き手から上有知の商人の手に渡り、長良川を下って岐阜の川湊へ。その道程をたどりながら、美濃和紙を感じる旅に出ましょう。

漉き手の里、牧谷で

谷川沿いの里山に、水で繊細に模様を描いた落水紙を漉く千田さんの住居兼工房があります。ツンと紙料の香りが漂う漉き場で、千田さんは桁を縦と横に揺らして漉き、それを隣の台に載せた数秒後。上から勢いよく水が噴射し、紙に落下。「これで模様がつきます」。少し大胆にも思えるこの技は美濃特有で、師匠から継承しました。「漉き手と水の美しさがマッチしていいものができるんです」。1日300枚漉くその背中は緊張感がありながら、穏やかです。

紙問屋のまちへ

牧谷から時折、深い緑色になる板取川を横目に車を走らせて、江戸時代に紙市と川湊があった城下町・上有知へ。豪商の町屋が連なる「うだつの上がる町並み」では、古くて新しい美濃和紙に出会えます。紙問屋だった旧今井家住宅の障子紙に使われている本美濃紙。柔らかな地合いや和紙越しに届く陽光に、その真価を感じます。対して、毎年催される「美濃和紙あかりアート展」の作品が並ぶあかりアート館では、切ったり、貼ったり、撚ったりした和紙の明かりに、豊かな創造性を見ます。「世界中の紙飛行機に美濃市の雁皮紙が使われてるよ」。こともなげに話すのは、町の一角にある紙飛行機専門店ヨシダの吉田さん。美濃和紙の実力に感動しながら、一路岐阜へ。

優美な工芸品に出会う

いつの間にか水は緑から透明へと変わり、川幅も広がった長良川の河畔。金華山の麓にある川原町は、川湊だった頃の町屋が並びます。紙問屋を改装したカフェ・川原町屋でひと休憩したら、長良川デパート湊町店へ。長良川流域で作られる、しみじみと可愛い手仕事の品の中でも、一際目に留まるのが美しい和傘。職人が竹と和紙で数カ月かけて完成させたものです。もう一品は、芸術的なフォルムの提灯。彫刻家イサム・ノグチ氏が手がけた照明「AKARI」は、家庭に光の彫刻を届けます。

和紙から生まれた仏さまと出会う

そして旅の終わり。川原町からほど近い場所に鎮座する岐阜大仏を拝みに。竹と和紙などで作られた、たおやかな造形。その慈しみに帯びた表情は、長良川の豊かな恵みを静かに見守っているようです。